A japánok kínai eredetű ideografikus és ebből alakult fonetikai jeleket alkalmazó írása. A kínai ideografikus jelek használatát feltehetőleg a 4-5. század körül vezették be oly módon, hogy a kínai jeleknek csak a hangértékét vették át a jelentés nélkül. Ezekből alakult ki a japánok fonetikai jelekkel írt szótagírása: a kana. A kanajelek kurzív formájából keletkezett a 8-9. század körül a hiragana, ennek egyszerűsítése a 12. századtól használatos katakana írás. Mindkét kana írás az 5 magánhangzón és a szóvégi n mássalhangzón kívül szótagírás; 72-72 írásjelet tartalmaz. A japánok ma az iskolában először a hiragana, majd a katakana jeleket tanulják. Ezek elsajátítása után kezdik fokozatosan fogalmakat jelölő kínai írásjelek elsajátítását és a kanával vegyesen alkalmazott japán írásrendszer megtanulását.